Когда кусок железа помещают в разбавленный раствор азотной кислоты, он бурно растворяется и выделяет красные пары, что указывает на коррозию железа. Однако если медленно добавлять концентрированную азотную кислоту, чтобы увеличить концентрацию раствора выше 40%, скорость коррозии внезапно упадет до одной четырехтысячной от первоначальной скорости. Это явление известно как пассивация.
При определенных условиях, когда потенциал металла смещается в положительную сторону за счет приложенного анодного тока или локализованного анодного тока, на поверхности ранее растворившегося активного металла происходит определенное резкое изменение (образование оксидной или адсорбированной пленки). В результате такого резкого изменения законы, управляющие процессом анодного растворения, претерпевают качественную трансформацию, и скорость растворения металла резко падает. Такое резкое изменение состояния поверхности металла называется пассивацией.
